27/01/2011 - Les métaux qui mettent en péril la révolution technologique "verte"

Menéame

Les métaux qui mettent en péril la révolution technologique verte

Qu’ont en commun des batteries de voiture électrique et des bouteilles bleues ? La réponse est que les deux pays utilisent du cobalt, un métal rare qui produit environ 71 800 tonnes par an dans le monde. Le cobalt est également l’une des matières premières considérées comme critiques pour l’Europe, à côté de l’Antiquité, du Béryllium, de la fluorite, du gallium, du germanium, du graphite, de l’Indien, du magnésium, du Nyobium, des métaux du groupe du platine, des terres rares, du tantale ou du tungstène. Selon un rapport présenté l’été dernier par la Commission européenne, ces 14 matériaux utilisés dans les technologies émergentes revêtent une grande importance pour l’économie et un risque élevé de pénurie pour le continent. Et c’est d’autant plus vrai que la majeure partie de sa production mondiale provient de quelques pays: la Chine, la Russie, la République démocratique du Congo ou le Brésil.

Comme le cobalt, de plus en plus de métaux sont utilisés aujourd'hui pour des applications de toutes sortes autour de nous. Seulement sur un ordinateur personnel il peut y avoir 30 types d’entre eux différents. Comme le livre l’indiqueQuel futur pour les métaux ?', publié récemment par deux ingénieurs français Philippe Bihouix et Benoît de Guillebon, l’humanité a plus que triplé en 30 ans le nombre de métaux qu’elle utilise dans l’industrie. C’est que les nouvelles technologies qui changent tant le monde ont également provoqué une explosion de la demande de ces matériaux. Ce qui est mal, c’est que certains d’entre eux sont rares ou contrôlés par quelques pays (et pour plus de complications, dans les applications les plus avancées sont requis d’une grande pureté).

Ce qui affecterait de nombreux secteurs pose un problème difficile pour les technologies dites "vertes": les problèmes environnementaux et énergétiques sont censés obliger à développer de nouvelles technologies, telles que les énergies renouvelables ou la voiture électrique, mais ces innovations "vertes," peuvent maintenant se heurter au problème des métaux. Les tensions du pétrole avec les métaux vont-elles se reproduire? "Nous voulons faire comprendre aux gens qu’il faut arrêter de penser que la technologie nous sauvera toujours," commente De Guillebon, directeur du centre technologique environnemental Ça pue. et ingénieur spécialisé dans la métallurgie. "Aujourd'hui, on a tendance à considérer que, comme une économie financière qui ne fonctionne pas, la solution est d’aller dans une économie verte, et comme nous avons des problèmes avec les énergies fossiles, car il faut changer le photovoltaïque et l’éolien, mais derrière la problématique de l’énergie, et du "peak oil," une autre très importante est en train d’arriver, celle des ressources naturelles, en particulier celle des métaux."

Le livre des ingénieurs français passe en revue la situation des matériaux les plus critiques:

-Dans le cas particulier du cobalt, ses particularités rendent difficile à remplacer dans certaines applications. En plus des batteries en nickel-hydrure métallique (Ni-MH) et des ions de lithium (Li-Ion) des voitures électriques, elles sont également utilisées dans les super-hydrogènes et dans le circuit primaire des réacteurs nucléaires à eau sous pression. Sous forme d’oxyde de cobalt, il est un additif avec lequel vous pouvez retourner des bouteilles de verre bleues (une mode dans des emballages d’eau minérale). Toutefois, leur importance stratégique se heurte au fait que la moitié de leur production provient de la République démocratique du Congo.

-Le gallium et l’indien sont deux métaux très rares à l’échelle planétaire clés pour des applications telles que les LED et certaines cellules photovoltaïques, mais aussi pour les communications de fibres optiques, écrans à cristaux liquides ou écrans tactiles. Bien que la quantité de ces deux éléments sur Terre soit estimée élevée, il s’agit de sous-produits d’autres métaux et les ressources accessibles sont limitées. Ses prix sont compris entre 500 et 700 $ le kilo.

- Les terres rares ne sont pas si rares, ni toutes en Chine. Malgré son nom, ce groupe de 16 métaux (-1) - utilisés dans les éoliennes, les moteurs électriques, les ampoules à faible consommation, mais aussi sur les écrans de télévision et de nombreux autres produits technologiques - est relativement abondant et assez réparti sur l’écorce terrestre. Toutefois, outre qu’il n’y a pas beaucoup de gisements importants en dehors de la Chine, leur exploitation est compliquée et a un impact particulier sur l’environnement. Le maintien des prix bas par la Chine (avec des normes environnementales moins strictes et une main-d'œuvre moins chère) a entraîné une concentration de 95

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