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Le Massachusetts Institute of Technology (MIT), le Groupe Banque mondiale, l'Université polytechnique de Madrid (UPM) et l'Université du Texas à Austin ont présenté cette semaine à Madrid le World Infrastructure Forum (WIF), une nouvelle plate-forme internationale de haut niveau conçue pour discuter de la transformation profonde des infrastructures face à l'évolution de l'intelligence artificielle, à la transition énergétique, à la numérisation, au changement climatique et à un scénario géopolitique de plus en plus complexe.

Lors de la conférence de presse, Carmen Marin, directrice exécutive du WIF, Ali Jadbabaie, directeur du Département de génie civil et environnemental du MIT, et José Miguel Atienza, directeur de l'École technique supérieure des ingénieurs des chemins, des canaux et des ports de l'UPM, cofondateurs du Forum, et Stéphane Straub, économiste en chef des infrastructures du Groupe Banque mondiale, ont convenu que les infrastructures ne pouvaient plus être considérées comme des actifs isolés et doivent être traitées comme des systèmes interconnectés dont dépendent la compétitivité économique, la sécurité, la résilience et le bien-être des sociétés.

Les infrastructures, face à un changement de paradigme

Comme l'indique la projection de la vidéo d'introduction manifeste au Forum ( Introducing the World Infrastructure Forum 'Reimagining the Future of Infrastructure ' https://www.youtube.com/watch?v=-H2PYjDGylM), le point de départ du World Infrastructure Forum est que les grandes transformations de notre temps convergent sur les infrastructures.

Pour les moteurs de cette initiative, l'intelligence artificielle crée de nouveaux besoins en électricité, en centres de données et en connectivité; la transition énergétique exige la transformation des réseaux et l'augmentation des capacités de production et de stockage; les changements climatiques obligent à concevoir des systèmes plus résilients; l'urbanisation accroît la demande de mobilité, d'eau, d'énergie et de services urbains; et les tensions géopolitiques nouvelles ont transformé certaines infrastructures en actifs stratégiques.

"Les infrastructures ne sont plus simplement un ensemble d'oeuvres destinées à relier des territoires ou à faciliter la croissance économique. Elles sont devenues le système d'exploitation de nos sociétés" a souligné José Miguel Atienza au cours de la présentation.

Dans ce nouveau contexte, les organisateurs estiment qu'il ne suffit plus d'aborder séparément les infrastructures énergétiques, numériques, de transport, d'eau ou de mobilité, et qu'il est nécessaire d'adopter une vision systémique et de relier les disciplines et les communautés qui ont traditionnellement travaillé séparément.

"Nous ne voulons pas simplement créer une autre conférence internationale. Le WIF aspire à devenir une plate-forme internationale permanente de pensée stratégique, de coopération et de génération de connaissances appliquées aux infrastructures du XXIe siècle," a expliqué Carmen Marin.

Le Forum mondial de l'infrastructure est une initiative à but non lucratif, codirigée par le MIT, le Groupe Banque mondiale, l'UPM et UT Austin, qui rassemble des décideurs des milieux universitaires, des entreprises, financiers, technologiques et publics, dont l'objectif est de relier connaissances, investissements, innovation, politiques publiques et expérience des entreprises pour contribuer à améliorer les décisions concernant les infrastructures futures.

Le défi des infrastructures est également un défi de développement

Pour l'économiste en chef du Groupe de la Banque mondiale, la transformation des infrastructures ne peut être analysée uniquement du point de vue des économies plus développées, et il est essentiel de veiller à ce que les pays en développement aient accès aux infrastructures de base dont ils ont besoin pour générer croissance, emplois et possibilités.

Straub a souligné que les lacunes actuelles restent énormes:

685 millions de personnes dans le monde, la plupart en Afrique subsaharienne, encore n'ont pas accès à l'électricienned.

Des millions de personnes vivent à plus de deux kilomètres d'une route carrossable toute l'année.

La moitié seulement de la population urbaine mondiale a un accès adéquat aux transports publics.

2,1 milliards de personnes n'ont pas accès à l'eau potable et 3,4 milliards ne disposent pas de services d'assainissement gérés en toute sécurité..

En outre, 2,6 milliards de personnes n'utilisent pas encore Internet.

Ces chiffres montrent que le débat sur les infrastructures futures doit porter simultanément sur la transformation technologique des systèmes les plus avancés et sur la nécessité d'élargir l'accès aux infrastructures de base à ceux qui en sont encore dépourvus.

"Les infrastructures sont une condition essentielle du développement. Là où il n'y a pas de routes fiables, d'électricité, d'eau potable, d'assainissement, de transports publics ou de connectivité numérique, les opportunités des personnes et des entreprises sont également limitées," a déclaré Stéphane Straub.

À cet égard, l'économiste en chef des infrastructures du Groupe Banque mondiale a souligné l'importance des initiatives internationales visant à combler ces lacunes, notamment Mission 300, qui vise à élargir l'accès à l'électricité en Afrique, et Water Forward, qui s'attache à promouvoir des solutions pour améliorer la sécurité de l'eau.

Straub a également souligné que les connaissances et les preuves devaient être au centre des décisions d'investissement dans les infrastructures et a fait des progrès que le Groupe Banque mondiale contribuera au WIF en tant que partenaire de connaissances, en apportant son expérience mondiale, ses recherches et ses connaissances accumulées à partir de son travail avec des pays du monde entier.

Parmi les documents récents du Groupe Banque mondiale qui contribueront à alimenter ce débat, on peut citer le rapport Infrastructure Foundations 

(https://www.worldbank.org/en/topic/infrastructure/publication/infrastructure-foundations-from-current-assets-to-future-growth), qui analyse le rôle des infrastructures en tant que base du développement économique et social.

L'intelligence artificielle est aussi une révolution des infrastructures

L'intervention d'Ali Jadbabaie a mis l'accent sur l'une des transformations les plus profondes: l'impact de l'intelligence artificielle sur les systèmes physiques qui sous-tendent l'économie numérique. " La révolution de l'intelligence artificielle est aussi une révolution des infrastructures ," a affirmé le directeur du département de génie civil et environnemental du MIT.

L'expansion de l'IA augmente la demande de centres de données, d'électricité, de réfrigération, d'eau et de connectivité, ce qui renforce les liens entre les infrastructures numériques et énergétiques. Jadbabeie a mis en garde contre le fait que le défi n'est plus exclusivement technique et exige une collaboration beaucoup plus étroite entre ingénieurs, scientifiques de données, experts en intelligence artificielle, spécialistes en énergie, chercheurs, entreprises, gouvernements et investisseurs. "Nous devons apprendre à concevoir des infrastructures capables d'évoluer ," a-t-il défendu.

Cette nécessité est particulièrement importante en raison de la vitesse différente à laquelle évoluent les infrastructures physiques et les technologies numériques, et de nombreuses infrastructures physiques ont une vie utile entre 30 et 100 ans, tandis que les technologies numériques évoluent en cycles beaucoup plus courts.

Cela exige la conception de systèmes capables d'intégrer l'innovation, de nouvelles données et de nouvelles capacités tout au long de leur durée de vie.

L'urbanisation multiplie la pression sur les infrastructures

José Miguel Atienza a également souligné la dimension urbaine du défi. En 2024, Environ 57