05/05/2011 - Le vaisseau Dawn de la NASA approche du mégastéroïde Vesta

Menéame

Le vaisseau spatial de la NASA, Dawn (aube), a atteint sa phase d’approche de l’astéroïde Vesta et commencera à utiliser ses caméras pour la première fois en vue de la rencontre orbitale prévue pour le 16 juillet. Le grand astéroïde est connu comme un protoplanète, un corps céleste qui peut presque être considéré comme une planète.

   Au début de cette dernière approche de trois mois de ce corps énorme dans la ceinture d’astéroïdes, Dawn se trouve à 1,21 million de kilomètres de Vesta, environ trois fois la distance entre la Terre et la Lune. Au cours de la phase d’approche, l’activité principale de l’engin spatial consiste à se pousser avec un moteur spécial d’ions hyperefficace qui utilise l’électricité pour ioniser et accélérer le xénon et générer de la poussée. Ces propulseurs fournissent moins de poussée que les moteurs conventionnels, mais ils seront maintenus pendant des années avec une capacité beaucoup plus grande pour changer la vitesse.

   " Nous nous sentons un peu comme Colomb qui se rapproche des côtes du Nouveau Monde," a déclaré Christopher Russell, chercheur principal à Dawn, basé à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). "L’équipe est impatiente de commencer à cartographier cette Terre Incognita."

   Dawn a navigué sur la mesure du signal radio entre le vaisseau et la Terre, et utilise d’autres méthodes qui n’impliquent pas Vesta. Mais à mesure que le vaisseau approche de sa cible, la navigation exige des mesures plus précises. Grâce à l’analyse de Vesta par rapport aux étoiles, les systèmes précisent leur emplacement et permettent aux ingénieurs d’affiner la trajectoire du vaisseau. En utilisant son moteur à ions pour correspondre à l’orbite de Vesta autour du soleil, le vaisseau entrera doucement en spirale autour de l’astéroïde. Quand Dawn sera à environ 16 000 km de Vesta, la gravité de l’astéroïde capturera le vaisseau spatial en orbite.

   "Après plus de trois ans et demi de voyage interplanétaire, nous approchons enfin de notre première destination," a déclaré Marc Rayman, ingénieur principal de Dawn, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie "Nous ne sommes pas encore là, mais Dawn sera bientôt au centre des scientifiques, après deux siècles d’étude."

   Parmi les objectifs à étudier figure la recherche de lunes possibles autour de Vesta. Les instruments de rayons gamma et les détecteurs de notrons collectent des informations sur les rayons cosmiques au stade de l’approche. La surface doit être cartographique dans le spectre visible et infrarouge.

   Dawn restera en orbite autour de Vesta un an. Après une autre phase de croisière de longue durée, vous arriverez à votre deuxième destination, un corps plus massif dans la ceinture dite d’astéroïdes, appelée Ceres, en 2015.

   Ces deux icônes de ceinture d’astéroïdes aideront les scientifiques à découvrir les secrets de l’histoire précoce de notre système solaire. La mission comparera les deux astéroïdes géants, qui ont été remaniés par des forces différentes.

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