16/07/2011 - La plus grande "embarquement" au monde sera une plate-forme à gaz, près de 500 m de long.

Menéame

La compagnie pétrolière Shell a fait connaître ses plans pour construire la première plate-forme flottante de traitement du gaz naturel liquéfié au monde. Il y a de grandes réserves de gaz naturel dans les profondeurs des océans, dont certaines se trouvent à des centaines ou même des milliers de kilomètres de terre ferme. Accéder à ce gaz a été presque impossible, jusqu'à présent.

Dans le chantier naval des Industries Pesadas Samsung, sur l’île sud-coréenne de Geoje, sont sur le point de commencer les travaux de construction de ce "navire" qui, quand il aura toute sa charge, atteindra à peine 600 000 tonnes. C’est six fois plus que le plus gros porte-avions américain.

Vers 2017, la plate-forme sera ancrée au large de la côte nord de l’Australie, où elle sera utilisée pour extraire du gaz naturel du champ prélude de Shell.

Une fois que le gaz est à bord de la plate-forme, celle-ci sera refroidie jusqu'à sa liquéfaction et stockée dans d’énormes réservoirs à -161 °C.

Chaque semaine, un énorme navire-citerne atterrit près de la plate-forme et chargera suffisamment de gaz pour chauffer une ville de la taille de Londres pendant une semaine. Les cargos transporteront le gaz vers des pays comme le Japon, la Chine ou la Thaïlande.

"Bonne solution"

"La façon traditionnelle de produire du gaz à l’extérieur est par le biais de gazoducs. Le gaz est transporté sur une plate-forme et transporté par un tuyau jusqu'à la côte. C’est comme ça qu’on fait en mer du Nord," explique Neil Gilmour, de Shell.

Mais le champ de gaz Prelude se trouve à 200 kilomètres de l’intérieur au large de la côte ouest australienne de Kimberley et il n’y a pas de gazoduc qui puisse être utilisé.

Comme l’a dit la BBC Johan Hedstrom, analyste de Southern Cross Equities, la plateforme est une bonne solution car elle n’a pas besoin de trop d’infrastructures fixes. "Il n’y a pas besoin d’un tuyau ou d’une raffinerie, et quand le gaz est fini, il peut être déplacé dans un autre champ."

Selon Gilmour, Shell a dû surmonter "un grand nombre de défis techniques" et s’assurer, par exemple, que l’équipement embarqué fonctionnera dans les mers brouillées. Et c’est que le champ Prelude se trouve au milieu de ce qu’on appelle le "couloir des cyclones," une zone où il y a souvent de grandes tempêtes.

Mais selon Gilmour, la plate-forme a été construite pour supporter des cyclones de catégorie 5 et même une tempête exceptionnelle de "une tous les dix mille ans" avec des vents de 300km/h et des vagues de 20 mètres. La durée de vie du navire est estimée à 50 ans.

Mobilité

Lorsque le gaz sera épuisé dans le champ Prelude, dans environ 25 ans, la plate-forme sera entièrement réformée et envoyée à un autre camp au large des côtes de l’Australie, de l’Angola, du Venezuela ou de tout autre pays.

"La plate-forme est une bonne façon d’aller de l’avant. La façon dont les prix de l’énergie augmentent semble être une bonne industrie et je pense qu’ils en tireront beaucoup d’argent," affirme Hedstrom.

Le budget du projet est estimé entre 8 milliards et 15 milliards de dollars, et pourrait fournir 3,6 tonnes de gaz par an. Selon l’analyste Nick Campbell, le pari de Shell sur la plateforme est une "bonne idée."

"Shell se positionne sur un marché émergent. Non seulement en Chine - où l’utilisation de gaz a augmenté de 20% - mais aussi en Inde, où la demande augmente," affirme Campbell.

Le projet devrait générer environ 13 milliards de dollars de taxes pour le gouvernement australien et pourrait bénéficier de la balance commerciale australienne à 19 milliards de dollars tant que le champ Prelude continuera de fonctionner.

Le ministre australien de l’énergie a souhaité la bienvenue au projet, soulignant son empreinte environnementale réduite par rapport à des projets basés sur le sol. Mais des groupes écologistes se sont opposés au projet. Martin Pritchard, d’Environs Kimberley, se dit inquiet des déversements.

Problèmes écosystémiques

En attendant, WWF Australia assure que les conduites sous-marines endommageront l’écosystème marin tropical et estime que le projet émettra plus de deux tonnes de gaz à effet de serre par an.

Neil Gilmour, de Shell, indique que dans le projet du champ Prelude pourrait être le premier d’une série. La compagnie a déjà identifié un champ de gaz en mer de Timor. Pour le moment, la plate-forme Shell, dont la première section sera installée en 2012, n’a pas de nom.

"Il n’y a que quatre ou cinq digues sèches dans le monde qui auraient pu construire ce projet et certainement pas d’installation au Royaume-Uni assez grande," a déclaré Gilmour.

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