06/07/2011 - La NASA se prépare pour la prochaine grande tempête solaire

Menéame

En septembre 1859, à la veille d’un cycle solaire qui se révélerait d’une intensité inférieure à la moyenne 1, le Soleil déchaîna l’une des tempêtes solaires les plus puissantes des derniers siècles. L’éruption solaire sous-jacente était si inhabituelle que les chercheurs ne sont pas encore sûrs de la classification. Le déclenchement a bombardé la Terre avec les protons les plus énergétiques de la dernière moitié du millénaire, a entraîné des courants électriques qui ont incendié des bureaux de télégraphes et a déclenché des aurores boréales sur Cuba et Hawaï.

Cette semaine, les autorités se sont réunies au National Press Club, à Washington DC, pour se poser une simple question: Et si cela se reproduisait ? " Aujourd'hui, une tempête comme celle-ci pourrait nous faire un bon choc ," dit Lika Guhathakurta, qui travaille en physique solaire à la base d’opérations de la NASA. "La société moderne est tributaire de systèmes de haute technologie tels que les réseaux électriques intelligents, le Système de positionnement global (GPS),

Lika Guhathakurta et plus de cent personnes se réuniront au Forum des entreprises sur le temps dans l’espace (Space Weather Enterprise Forum ou SWEF, en anglais). Le SWEF a pour objectif de sensibiliser les décideurs aux conditions climatiques dans l’espace et à leurs effets sur la société; le SWEF cherche notamment à sensibiliser les autorités chargées de la mise en œuvre des plans d ’. Les participants au forum sont issus de diverses organisations telles que le Congrès des États-Unis, l’Agence fédérale pour la gestion des urgences (FEMA, par son sigle anglais), les compagnies d’électricité, l’ONU, la NASA et l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA, par son acronyme anglais), entre autres.Au milieu de l’année 2011, le Soleil se trouve une fois de plus à la veille d’un cycle solaire d’intensité inférieure à celle habituelle, du moins selon les prédicateurs. Le "Événement Carrington" qui a eu lieu en 1859 et qui reçoit ce nom en l’honneur de l’astronome Richard Carrington, qui a assisté à l’éruption solaire qui l’a causé, nous rappelle que des tempêtes très fortes peuvent survenir même lorsque le Soleil traverse un cycle nominalment faible.

En 1859, les conséquences les plus graves furent un jour ou deux sans messages télégraphiques et de nombreux observateurs perplexes du ciel dans les îles tropicales. Mais en 2011, la situation serait beaucoup plus grave. L’avalanche de coupures, propagée à travers les continents par les lignes électriques à longue distance, pourrait durer des semaines, voire des mois, le temps dont les ingénieurs ont besoin pour réparer les transformateurs endommagés. Les navires et les avions ne pourraient plus compter sur leurs appareils GPS pour la navigation. Les réseaux bancaires et financiers pourraient cesser de fonctionner, perturbant ainsi le commerce d’une manière qui est exclusive de l’ère de l’information. Selon un rapport de 2008, publié par l’Académie nationale des sciences, une tempête solaire puissante, comme celle qui se produit une fois par siècle, pourrait avoir le même impact économique que 20 ouragans Katrina. Alors que les autorités se réunissent pour en savoir plus sur cette menace, les enquêteurs de la NASA, qui se trouvent à quelques kilomètres de là, font déjà quelque chose à cet égard:

"Il est déjà possible de suivre l’évolution des tempêtes solaires en 3 dimensions, comme ils s’approchent de la Terre." dit Michael Hesse, qui est directeur du laboratoire du temps dans l’espace, au Centre Goddard pour les vols spatiaux, et qui donnera une conférence sur le forum. "Cela permet de déployer des alertes activables par le temps dans l’espace, qui pourraient protéger les réseaux électriques et autres dispositifs de haute technologie pendant les périodes d’activité solaire extrême." Ils y parviennent en utilisant les données recueillies par la flotte de vaisseaux spatiaux que la NASA a en orbite autour du soleil. Les analystes du laboratoire fournissent les informations à un groupe de superordinateurs qui sont chargés de les traiter. Quelques heures après une éruption de grande ampleur, les ordinateurs produisent un film tridimensionnel qui montre où se dirige la tempête et quelles planètes et engins spatiaux seront frappés; En outre, ce film prédit quand chaque impact se produira. Ce type de prédiction des conditions du temps interplanétaire n’a pas de précédent dans la courte histoire des prévisions météorologiques dans l’espace.

"C’est un moment très excitant pour travailler comme un prédicateur du temps dans l’espace," dit Antti Pulkkinen, qui est chercheur au Laboratoire du Temps dans l’Espace. " L’apparition de modèles de conditions climatiques spatiales basées sur la physique sérieuse nous donne la capacité de prévoir si un événement majeur se produira" Certains modèles informatiques sont si sophistiqués qu’ils peuvent même prévoir les courants électriques qui coulent sur le sol de la Terre quand nous sommes frappés par une tempête solaire. Ces courants sont les plus nuisibles pour les transformateurs électriques. Le projet pilote intitulé "Escudo Solar," qui est dirigé par Pulkkinen, vise à localiser les transformateurs qui ont la plus grande probabilité d’échouer lors d’une tempête.

"Déconnecter un transformateur spécifique pendant quelques heures peut éviter des semaines de coupures régionales," dit Pulkkinen. Un autre conférencier du SWEF, John Allen, du répertoire des missions et des opérations spatiales de la NASA, mentionne que même si toute personne peut être affectée par les conditions météorologiques dans l’espace, personne n’est en danger plus que les astronautes.

"Les astronautes sont régulièrement exposés à quatre fois plus de radiations que ceux qui travaillent avec des radiations industrielles sur Terre," dit-il. "C’est un risque professionnel très sérieux." La NASA surveille attentivement les doses de rayonnement accumulées par chaque astronaute tout au long de sa carrière. Tout lancement, toute randonnée spatiale et toute éruption solaire sont soigneusement pris en compte. Si un astronaute s’approche trop de la limite, il risque de ne pas être autorisé à quitter la station spatiale! Des alertes précises sur les conditions météorologiques dans l’espace pourraient permettre de contrôler l’exposition aux rayonnements - par exemple en promenant des promenades spatiales, lorsqu'il y a des risques d’éruption. Dans son exposé sur le forum, Allen a proposé d’instaurer un nouveau type de prévision. "Ils pourraient être utiles d’alertes de Tout RAS. En plus de savoir quand c’est trop dangereux pour sortir, nous aimerions savoir quand il est sûr de le faire. C’est un autre défi pour les prédicateurs: non seulement nous dire quand une tache solaire va s’éruptionr, mais aussi quand il ne la fera pas. La mission éducative du SWEF est essentielle pour stimuler la préparation aux tempêtes solaires. Comme Lika Guhathakurta et son collègue Dan Bake de l’Université du Colorado, ils se sont interrogés dans une note du New York Times, datée du 17 juin: " À quoi servent les alertes liées aux conditions météorologiques dans l’espace si les gens ne les comprennent pas et ne savent pas comment les réagir ? "Par la diffusion, le SWEF fera beaucoup de bien.

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