25/05/2011 - La NASA a pratiquement perdu le contact avec le robot "Spirit" sur Mars

Menéame

Depuis plus d’un an, les ingénieurs de la NASA essaient de retrouver la communication avec le véhicule tout-terrain Spirit, qui est à la surface de Mars. Le dernier contact a eu lieu le 22 mars de l’année dernière, mais les experts avaient encore une chance: une fois l’hiver martien terminé, lorsque le rayonnement solaire qui atteint les panneaux du robot diminue, les systèmes pourraient avoir suffisamment d’énergie pour reprendre la communication. Ce n’est pas le cas et le dernier appel au Spirit est lancé aujourd'hui. Les ingénieurs ont mis en garde il y a longtemps que les chances de succès sont très faibles.

Le Spirit est arrivé à la surface de Mars le 3 janvier 2004, quelques semaines avant que le véhicule jumeau Opportunity, qui continue de fonctionner, ne le fasse. Ils étaient conçus pour opérer trois mois et leur résistance dans l’environnement martien difficile depuis des années a surpris tous les experts.

Les tentatives de rétablissement de la communication avec le robot muet ont été effectuées par l’intermédiaire du Réseau Espace Profond (DSN) de la NASA, avec de grandes antennes en Californie, Australie et Robledo de Chavela (Madrid), et de deux satellites de la Nasa en orbite de Mars. C’était inutile. Le Spirit doit être gravement endommagé dans ses équipements de communication ou il n’a plus d’énergie pour émettre des signaux sur Terre. Pourtant, les responsables de la mission ne renonceront pas définitivement et espèrent pouvoir utiliser à l’avenir les antennes de la DSN, dans le cadre de son calendrier d’opération, pour tenter de capter un signal du robot, aussi faible qu’il puisse être.

Les spécialistes du Jet Propulsion Laboratory (le centre californien de Caltech qui développe ces missions robotiques de la NASA sur Mars) préparent déjà le voyage du nouveau véhicule de ce type vers la planète rouge, baptisé Curiosity, qui doit partir à la fin de cette année.

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