19/03/2011 - GE utilise ses ingénieurs retraités, le géant américain a fabriqué cinq des six réacteurs de la centrale japonaise.

Menéame

Général Electric, le géant américain qui a conçu cinq des six réacteurs nucléaires de la centrale de Fukushima, a établi un centre de crise près de son quartier général à Wilmington (Carolina du Nord) pour aider ses homologues japonais et surtout protéger leur réputation.

Étant donné l’ancienneté des réacteurs en question, conçus dans les années 60 et mis en service dans les années 70, il a même dû recourir à l’assistance technique de ses ingénieurs retraités plus familiers avec les vieux plans.

"Beaucoup de nos retraités les plus anciens connaissent ce genre de conceptions"

"Beaucoup de nos retraités et de nos employés les plus anciens connaissent ce genre de conceptions," a expliqué le Wall Street Journal, James Klapproth, l’ingénieur en chef de GE qui coordonne les opérations au Japon. "Notre but est de comprendre ce qui se passe. C’est difficile, parce que beaucoup de données arrivent à des moments contradictoires."

GE a également une équipe de plus de 70 experts au Japon qui travaille, par l’intermédiaire de Hitachi, le partenaire de ses opérations nucléaires dans le pays asiatique, avec la Tokyo Electric Power Company (TEPCO) qui opère Fukushima. Le géant américain a toujours été très impliqué dans les questions de la centrale: au moment de la catastrophe, il avait une équipe de 44 personnes surveillant la fermeture du réacteur numéro 4.

Le plus grand groupe industriel des États-Unis a lancé une campagne intensive de relations publiques. " Immédiatement après le tremblement de terre et le tsunami, le président exécutif Jeff Immelt a annoncé que la compagnie enverrait cinq millions de dollars en espèces, des équipements et des services d’urgence au Japon," a assuré un communiqué officiel qui a été largement distribué à la presse.

En 1976, trois ingénieurs de GE ont démissionné pour protester contre les défaillances de la structure.

Depuis la catastrophe, GE a envoyé plus d’un million de dollars à la Croix-Rouge, un autre million à la région de Miyagi, l’une des plus touchées, et un autre million en équipes médicales à l’agence japonaise qui gère les efforts de sauvetage.

Le tremblement de terre a sorti les vieux squelettes du placard. La conception des cinq réacteurs en question, le Mark 1, qui ont été mis en service entre 1971 et 1978, a déjà été critiquée à l’époque. En 1972, certains responsables de la Commission de l’énergie atomique des États-Unis ont recommandé l’arrêt de la production de réacteurs nucléaires Mark 1. On pensait à l’époque qu’une telle décision mettrait en danger l’ensemble du programme nucléaire, et rien n’a été fait.

En 1976, trois ingénieurs de GE ont démissionné pour protester contre ce qu’ils considéraient comme des défauts dans la structure de confinement afin de résister à une forte pression si un accident interrompait le système de refroidissement. Aux États-Unis, 23 réacteurs dans 16 centrales utilisent encore ce modèle.

Projets futurs

Le désastre de Fukushima ne va pas affecter directement les affaires de GE, très diversifiées. L’énergie nucléaire ne lui rapporte qu’un milliard de dollars, soit 0,7% du total des recettes de la société (150 milliards).

Mais les échecs du passé et la controverse concernant l’utilisation de l’énergie nucléaire qui a conduit à l’échec de Fukushima pourraient compliquer sérieusement ses projets d’avenir, en particulier dans des pays comme l’Inde, dont le gouvernement prévoit de dépenser 175 milliards de dollars en énergie nucléaire d’ici 2030.

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