28/06/2012 - Medir la luz directa de los exoplanetas permite conocer su masa y órbita

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La revista Nature presenta un nuevo descubrimiento en el campo de la astronomía, que permitirá tener más información sobre los exoplanetas, planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar,

Se trata de una técnica innovadora para desentrañar la luz directa de un exoplaneta con el fin de revelar su masa y su órbita.

Análisis de la luz directa

Esta nueva técnica resuelve el caso de uno de los primeros planetas descubiertos fuera del Sistema Solar, el Tau Bootis b, del que, hasta ahora, no se había podido medir la luz de su atmósfera, ahora se ha conseguido " medir el movimiento de Tau Bootis b, determinando que órbita su estrella madre en un ángulo de 44 grados, y que el planeta posee 6 veces la masa de Júpiter".

Descubierto en 1996, el exoplaneta Tau Bootis b se encuentra en la constelación Bootis. Este planeta orbita su estrella a una distancia de menos del cinco por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol. Aunque la estrella es fácilmente visible a simple vista, el planeta en sí mismo no lo es, y los varios intentos de captar su luz, llevados a cabo durante más de 15 años, han fracasado.

Ernst de Mooij, autor del estudio, ha señalado que "el problema de los exoplanetas es que, en general, no se sabe la orientación de su órbita tal y como se ve desde la Tierra" y esta situación "impide obtener una buena determinación de la masa de los exoplanetas".  Otro de los autores, Matteo Brogi, de la Universidad de Leiden, ha indicado que "finalmente, tras 3 noches de observaciones con el Very Large Telescope, ubicado en el Observatorio Europeo del Sur, en Cerro Paranal (Chile), se llegó a la conclusión de que el 99,99 por ciento de la luz proviene de la estrella, y sólo aproximadamente el 0,01 por ciento del exoplaneta".

El equipo había aplicado, por primera vez, su enfoque único en el contexto de un planeta en tránsito -un planeta que, periódicamente, pasa entre la Tierra y su estrella. Inmediatamente se dieron cuenta que si buscaban la luz emitida por el planeta mismo, podían aplicar el mismo método a la población más grande de planetas que no se encuentran en tránsito.

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